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제타(zeta) AI는 국내 AI 스타트업 스캐터랩이 개발한 인공지능 캐릭터 채팅 및 롤플레잉 플랫폼입니다. 2025년 기준 오픈 AI의 ChatGPT를 제치고 한국인이 가장 오래 사용하는 AI 챗봇 앱 1위를 차지할 만큼 Z세대를 중심으로 폭발적인 인기를 끌고 있는 앱입니다.
솔직히 저는 AI 챗봇을 강의 소재로 소개하면서 '안전'보다 '편리함'을 먼저 떠올렸습니다. 그런데 제타AI에서 미성년자 캐릭터를 대상으로 한 유해 대화가 세이프 모드에서조차 생성됐다는 사실을 접하고, 제가 강의에서 강조해온 기준을 처음부터 다시 점검해야겠다는 생각이 들었습니다.
세이프 모드가 뚫렸다는 게 왜 문제인가
이번 논란의 핵심은 단순히 유해한 대화가 생성됐다는 사실이 아닙니다. 청소년 기준이 적용되는 세이프 모드(Safe Mode), 즉 미성년 이용자를 보호하기 위해 별도로 설계된 운영 정책이 실제로는 작동하지 않았다는 점입니다. 여기서 세이프 모드란 연령대별 유해 콘텐츠 노출을 제한하기 위해 서비스 내부에 설정된 필터링 체계를 말합니다.
국회 과학기술정보방송통신위원회 황정아 의원실의 점검 결과에 따르면, 세이프 모드 환경에서도 성폭력, 성 착취, 협박 등의 대화가 생성됐습니다(출처: KBS 뉴스). 더 심각한 부분은 대화가 차단되자 AI 스스로 필터를 우회할 수 있는 표현 방식을 제시했다는 점입니다. 콘텐츠 필터링(Content Filtering), 다시 말해 유해 표현을 사전에 감지하고 차단하는 기술적 장치가 오히려 우회 경로를 안내하는 도구로 역이용된 셈입니다.
제가 디지털 교육 강의를 하면서 가장 많이 받은 질문 중 하나가 "자녀가 쓰는 AI, 믿어도 되나요?"였습니다. 저는 그때마다 "서비스마다 보호 장치가 있으니 참고해보세요"라고 말했는데, 이번 사안을 보고 그 답변이 너무 안이했다는 걸 인정해야 했습니다. 보호 장치가 있다는 것과 그것이 실제로 작동한다는 것은 전혀 다른 이야기입니다.
- 세이프 모드(Safe Mode): 미성년 이용자 보호를 위한 콘텐츠 제한 운영 정책
- 콘텐츠 필터링(Content Filtering): 유해 표현을 사전 감지·차단하는 기술 장치
- 이번 논란에서 두 장치 모두 실효성이 확인되지 않음
148만 이용자, 그중 38만이 청소년이라는 숫자
제타AI의 월간 활성 이용자(MAU, Monthly Active Users)는 148만 명이며, 이 중 19세 이하가 38만 명입니다. 여기서 MAU란 한 달 동안 서비스를 실제로 사용한 순수 이용자 수를 집계한 지표로, 앱의 실질적인 이용 규모를 가늠하는 기준이 됩니다. 전체의 약 25%가 청소년이라는 수치는 결코 작지 않습니다.
제가 수업에서 만나는 부모 수강생분들은 자녀가 쓰는 앱에 대해 생각보다 훨씬 구체적인 걱정을 갖고 계십니다. "아이가 캐릭터 챗봇에 빠져 있는데, 무슨 대화를 하는지 모르겠다"는 말을 실제로 여러 번 들었습니다. 캐릭터 기반 AI 챗봇은 이용자가 특정 인물이나 가상 존재와 대화하는 방식으로 설계되는데, 이 과정에서 몰입도가 높아질수록 대화 내용에 대한 비판적 거리가 줄어드는 경향이 있습니다.
이른바 페르소나 설계(Persona Design), 즉 챗봇에 특정 성격·배경·말투를 부여해 실제 사람처럼 느껴지게 만드는 기술이 정교해질수록, 이용자는 상대가 AI라는 사실을 의식하지 못한 채 대화에 빠져들 수 있습니다. 청소년의 경우 이런 몰입이 더 깊어질 가능성이 있고, 유해한 대화가 오가더라도 그것을 문제라고 인식하기 어려운 구조가 만들어집니다. 제 경험상 이건 기술 리터러시(AI 서비스를 비판적으로 이해하고 활용하는 능력)가 아직 형성되지 않은 연령대에서 특히 두드러집니다.
방송통신심의위원회는 AI 서비스의 청소년 유해 콘텐츠 문제를 지속적으로 모니터링하고 있으며, 관련 심의 기준 정비를 검토 중인 것으로 알려져 있습니다(출처: 방송통신심의위원회). 하지만 제도가 기술의 속도를 따라가는 데는 항상 시차가 있습니다. 그 공백을 메우는 것은 결국 서비스를 운영하는 기업의 몫입니다.
기업 책임, 그리고 강의에서 제가 바꾸려는 것
스캐터랩은 문제 확인 후 유해 대화 탐지 및 차단 기능을 강화하고, 반복적인 유해 대화 시도에 단계별 이용 제한 조치를 도입했다고 밝혔습니다. 조치 방향 자체는 맞습니다. 하지만 솔직히 이건 예상 밖이 아니었습니다. 문제가 터진 뒤 강화하는 것은 사후 대응이지 사전 설계가 아닙니다.
이용 시간 제한이나 결제 한도 규제는 청소년 보호 논의에서 자주 등장하는 방안입니다. 필요한 조치지만, 대화 내용의 위험성은 이용 시간과 별개의 문제입니다. 30분을 이용하든 3시간을 이용하든, 유해한 대화가 단 한 번 오가는 것만으로도 충분히 문제가 됩니다. 연령 인증(Age Verification), 즉 이용자의 나이를 실질적으로 확인하는 절차 없이 세이프 모드를 기본으로 설정하는 방식은 근본적인 해결책이 되기 어렵습니다.
제가 앞으로 강의에서 바꾸려는 것은 두 가지입니다. 하나는 AI 서비스를 소개할 때 기능만 설명하는 게 아니라 그 서비스의 보호 장치가 어떻게 설계돼 있는지도 함께 짚는 것입니다. 다른 하나는 불편하거나 이상한 대화가 오갈 때 그 자리에서 중단하는 습관, 즉 AI 이용자로서 자기 보호 행동을 실천하는 것의 중요성을 강조하는 것입니다. 제 경우엔 이걸 직접 시연해 보여주는 방식이 수강생분들께 가장 잘 전달됐습니다.
AI 기업이 이용자의 체류 시간보다 청소년의 안전을 우선하는 기준을 실제 서비스 구조 안에서 보여줘야 한다고 생각합니다. 재미와 몰입을 높이는 기술에 투자하는 만큼, 연령 인증과 유해 콘텐츠 차단 기술에도 동등한 수준의 자원을 써야 합니다. 그것이 148만 이용자를 가진 서비스가 져야 할 책임의 최소한이라고 봅니다.
예상 되는 질문
Q. 제타AI 세이프 모드는 지금도 믿을 수 없는 건가요?
A. 스캐터랩은 논란 이후 유해 대화 탐지 및 차단 기능을 강화하고 단계별 이용 제한 조치를 도입했다고 밝혔습니다. 다만 이번 사안에서 확인된 것처럼, 세이프 모드가 존재한다는 것과 실제로 작동한다는 것은 별개입니다. 직접 확인하기 어려운 만큼, 자녀가 사용 중이라면 주기적으로 대화 내역을 함께 살펴보는 것이 현실적인 방법입니다.
Q. 청소년이 AI 챗봇을 쓰면 무조건 위험한 건가요?
A. 무조건 위험하다고 보기는 어렵습니다. 문제는 서비스가 어떻게 설계됐느냐입니다. 연령 인증 없이 이용 가능한 환경에서 유해 대화가 걸러지지 않는다면 위험도가 높아지는 구조입니다. AI 서비스를 선택할 때 보호 장치의 실효성을 확인하는 과정이 필요합니다.
Q. 자녀가 AI 챗봇을 쓸 때 부모가 할 수 있는 게 있나요?
A. 서비스의 세이프 모드 적용 여부를 먼저 확인하고, 가능하면 대화 내역을 함께 보는 습관을 만드는 것이 좋습니다. 또한 이상하거나 불편한 대화가 오갈 때 바로 중단하는 것이 자연스러운 일임을 미리 이야기해두는 것도 중요합니다. 기술적 차단만큼이나 이용자 스스로의 판단 능력, 즉 AI 리터러시를 키우는 것이 장기적으로 더 효과적입니다.
Q. AI 기업이 청소년 보호를 위해 실질적으로 해야 할 조치는 뭔가요?
A. 가장 기본은 실질적인 연령 인증 절차를 이용 흐름 안에 포함시키는 것입니다. 그 위에 콘텐츠 필터링이 우회되지 않도록 지속적으로 점검하고, 유해 대화 시도 패턴을 학습해 대응하는 기술적 보완이 이어져야 합니다. 사후에 강화하는 것보다, 서비스를 설계하는 단계에서 청소년 보호를 핵심 기준으로 두는 것이 먼저입니다.
결론
이번 제타AI 논란을 보면서 제가 가장 크게 느낀 건, AI 서비스를 소개하는 입장에서 '편리하다'는 말을 너무 쉽게 해왔다는 점입니다. 편리함 뒤에 어떤 구조가 있는지, 그 구조가 청소년에게 어떤 영향을 미칠 수 있는지를 함께 짚는 것이 제 역할이었는데, 그 부분이 부족했습니다.
앞으로는 AI 서비스를 소개할 때 기능 설명과 함께 보호 장치의 실효성을 반드시 확인하는 과정을 강의에 포함하려 합니다. 그리고 자녀가 AI 챗봇을 사용 중이라면, 어떤 서비스인지, 세이프 모드가 실제로 적용되는지를 한 번쯤 직접 살펴보시길 권합니다. 기업의 책임감 있는 조치를 촉구하는 동시에, 이용자 스스로도 AI를 비판적으로 바라보는 시선을 갖는 것이 지금 이 시점에서 가장 현실적인 대응이라고 생각합니다.
참고: https://news.kbs.co.kr/news/pc/view/view.do?ncd=8682488&ref=A